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本片透过小孩铁头的眼光，反映了自1953年至1967年的大陆历次政治运动。女主人公是铁头的母亲陈树娟，一生际遇坎坷。第一任丈夫被错划为右派，在北方劳改时被倒下来的大树压死。李国栋因为一直觉得愧对于铁头母子，决定照顾他们，成了树娟第二任丈夫，但在大跃进后期的大荒积劳成疾，营养不良致死。第三任丈夫是老干部，家境优越，铁头母子刚过上两天好日子，就爆发了文革，老吴（第三任丈夫）在文革中被造反派批斗致死，树娟也被划成反革命分子。